La caféine est l’une des aides ergogènes les plus reconnues et les plus utilisées au monde grâce à ses effets sur la performance dans plusieurs disciplines sportives. De nombreuses méta-analyses indiquent des améliorations en endurance, en endurance musculaire, en force, en puissance, etc.
Dans la plupart des cas, des doses de 3-6 mg/kg de caféine améliorent les performances par plusieurs mécanismes. L’un d’eux est son action antagoniste sur les récepteurs de l’adénosine (figure 1), qui améliore l’activation musculaire et réduit les sensations de fatigue et de douleur. Ces bénéfices et ses principaux effets secondaires dépendent de différents polymorphismes génétiques intervenant dans son métabolisme et son action sur les récepteurs de l’adénosine (CYP1A2, AHR et ADORA2A). D’autres variables interviennent également : l’habitude de consommation, la forme de prise (chewing-gum, boisson, capsule…), la dose, le sexe, le cycle menstruel, l’état nutritionnel, l’entraînement, le moment de la prise et d’autres facteurs épigénétiques.
FIG. 1. Effet de la caféine au niveau cérébral (adapté d’examine.com).
Un mécanisme potentiel encore peu exploré est la participation du goût amer de la caféine à certains de ses effets ergogènes. Des recherches antérieures ont en effet montré que les goûts amers, comme celui de la quinine, peuvent améliorer la performance par l’intermédiaire des récepteurs du goût amer situés dans la bouche et la partie supérieure du tube digestif, sans nécessairement agir simultanément.
Certains auteurs évoquent ainsi une possible amélioration de la performance, comme avec d’autres stratégies similaires telles que le menthol ou les bains de bouche glucidiques. Dans ce dernier cas, le goût sucré semble stimuler des régions du cerveau par l’intermédiaire des récepteurs de la cavité buccale.
Il faut toutefois considérer qu’une solution de caféine suffisamment amère pour égaler la quinine est difficile à boire en raison de son goût peu agréable. À l’inverse, les boissons pour sportifs contenant de la caféine et le café ne sont pas assez amers pour provoquer ces réponses ergogènes.
Il faudrait également avaler la solution : un simple rinçage de bouche ne suffirait pas, car les récepteurs présents dans le tube digestif pourraient être encore plus importants que ceux de la bouche. La littérature, encore peu abondante, présente donc de nombreuses controverses et écarte une amélioration directe des performances par de simples bains de bouche à la caféine, malgré la présence de récepteurs de l’adénosine dans la bouche et la possibilité d’absorber cette substance à travers la muqueuse buccale.
Cela pourrait s’expliquer par le temps limité pendant lequel la caféine reste dans la cavité buccale (10 secondes), comparé au niveau intestinal (45 minutes). Les bains de bouche ne laisseraient donc pas suffisamment de temps pour augmenter la concentration plasmatique de caféine.
En revanche, d’autres essais portant sur le temps de réaction, les tâches cognitives et leur rôle pendant l’activité ont bien conclu à des effets bénéfiques.
Il faut également tenir compte des différences individuelles dans la perception des goûts amers. Le principal potentiel ergogène d’une dose standardisée de caféine pourrait ainsi dépendre de différences de réponse au goût : certaines personnes sont génétiquement prédisposées (« TAS2R GENE ») à posséder davantage de récepteurs et une sensibilité accrue à l’amertume. Enfin, certains effets de la caféine sur la performance pourraient provenir de la seule attente d’un bénéfice ou d’un effet placebo. Si l’on donne à un sportif quelque chose d’amer qu’il associe à la caféine, sachant qu’elle améliore les performances, il pourrait progresser sans savoir que ce qu’on lui a donné n’en contient pas.
Pour conclure, les auteurs de cette hypothèse et d’autres travaux sur les questions encore ouvertes concernant la caféine dans le sport soulignent qu’il est tentant de croire que nous savons tout de ses effets sur la performance, alors qu’il reste un long chemin à parcourir. En découvrant les complexités de son utilisation, nous pourrions encore améliorer les performances de nos sportifs dans les années à venir.
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AUTEUR
Marcos Rueda Córdoba
- Diplômé en nutrition humaine et diététique (UGR), titulaire d’un master officiel en nutrition appliquée à l’activité physique et au sport (UCAM). Anthropométriste ISAK I, créateur de contenus et de formations spécialisées en nutrition sportive, en ligne et en présentiel. Enseignant au Grupo San Valero (Universidad San Jorge, Saragosse).
- Consultations de nutrition en présentiel à Grenade et en ligne.
