Une crampe musculaire peut bouleverser des mois de préparation en quelques secondes. Dans une étude portant sur 82 marathoniens, près d’un coureur sur cinq a souffert d’une crampe pendant la course (1). Une autre étude, qui avait recruté 210 triathlètes pour un Ironman, a observé une proportion similaire (2). L’enquête citée auprès de plus de 1 000 marathoniens rapporte également que près de 40 % avaient déjà connu une crampe au cours de leur vie (3). Ces chiffres décrivent des populations et des périodes différentes : ils ne prédisent pas le risque individuel. Mais d’où viennent les crampes et quel rôle les boissons sportives peuvent-elles jouer ?
Crampes : quelles sont leurs origines ?
Les mécanismes à l’origine des crampes musculaires restent imparfaitement compris. Historiquement, les chercheurs se sont intéressés aux pertes d’eau et de sels minéraux chez les personnes travaillant par forte chaleur. En 1933, Talbott et Michelsen ont décrit des cas survenus chez des ouvriers du chantier du barrage Hoover, avec des anomalies de l’équilibre hydroélectrolytique et une amélioration après une prise en charge comprenant des apports salés (4). Il s’agissait d’observations cliniques, et non d’un essai comparant deux boissons chez des sportifs. L’hyponatrémie désigne une baisse de la concentration de sodium dans le sang ; elle ne se confond pas avec toute perte d’eau ou d’électrolytes.
Les crampes ne s’expliquent pas toutes par la déshydratation ou par un manque de sels minéraux. Elles peuvent aussi survenir sans forte chaleur. Parmi les mécanismes proposés figure une modification du contrôle nerveux du muscle : un déséquilibre entre les signaux qui favorisent la contraction et ceux qui l’inhibent pourrait faciliter l’apparition d’une crampe, notamment lorsque le muscle travaille en position raccourcie. Une fatigue musculaire importante pourrait perturber ce contrôle de la contraction et du relâchement. L’enquête citée dans cet article décrit des crampes surtout en fin de marathon, à partir du 30e kilomètre, et des liens avec la préparation et l’intensité de course (3). Ces associations sont compatibles avec un rôle de la fatigue, sans démontrer une cause unique. Dans l’étude menée auprès des triathlètes, la vitesse de course et les antécédents de crampes étaient associés au risque, alors que les variations de masse corporelle et d’électrolytes sanguins ne distinguaient pas les groupes (2).
Boissons sportives et crampes
Les électrolytes ne sont pas les seuls composants des boissons sportives à considérer : les glucides contribuent aussi au maintien de l’effort. Comme nous l’avons expliqué, les glucides peuvent atténuer la baisse de certaines capacités au cours d’un exercice prolongé, un aspect de la « durabilité ». Leur rôle éventuel dans les crampes mérite donc d’être étudié. Jung et ses collègues ont comparé, chez 13 jeunes hommes ayant des antécédents de crampes, deux séances sollicitant fortement les mollets dans la chaleur et l’humidité : avec une boisson glucidique et électrolytique additionnée de chlorure de sodium, ou sans boisson (5). Les apports étaient ajustés aux pertes sudorales ; les 56 g de glucides décrits dans la composition ne constituent pas une dose totale unique à reproduire. Neuf participants ont eu une crampe avec la boisson, contre sept sans boisson, sans différence statistiquement significative d’incidence. En revanche, chez les sept participants ayant eu une crampe dans les deux conditions, le délai moyen était plus long avec la boisson : environ 37 minutes, contre 15 minutes sans boisson (5).
Cette étude suggère donc un retard d’apparition dans ce sous-groupe, sans établir une prévention générale des crampes. Son protocole ne permet pas de séparer les effets de l’eau, des électrolytes et des glucides. La perte moyenne de masse corporelle sans boisson était d’environ 1 %, ce qui est compatible avec un rôle important de la fatigue locale dans cette expérience ; cela ne permet pas d’exclure un rôle de la déshydratation dans d’autres situations (5).
Conclusions
Les crampes associées à l’exercice ont une origine multifactorielle. La fatigue, le contrôle neuromusculaire et, selon les circonstances, les pertes d’eau et d’électrolytes peuvent intervenir. Il n’existe donc pas une explication ni une stratégie unique adaptée à tous les cas. Les boissons apportant des glucides et des électrolytes peuvent contribuer à la stratégie nutritionnelle de l’effort, mais l’étude présentée montre surtout un délai plus long avant la crampe dans un petit sous-groupe, sans réduction démontrée de son incidence.
AUTEUR
Pedro Valenzuela
Chercheur à l’unité de physiologie de l’Université d’Alcalá
Site web : www.fissac.com
Références
1. Maughan RJ. Exercise-induced muscle cramp: A prospective biochemical study in marathon runners. J Sports Sci. 1986;4(1):31–34. DOI
2. Schwellnus MP, Drew N, Collins M. Increased running speed and previous cramps rather than dehydration or serum sodium changes predict exercise-associated muscle cramping: A prospective cohort study in 210 Ironman triathletes. Br J Sports Med. 2011;45(8):650–656. DOI
3. Manjra S, Schwellnus MP, Noakes TD. Risk factors for exercise associated muscle cramping (EAMC) in marathon runners. Résumé de congrès no 993. Med Sci Sports Exerc. 1996;28(suppl.):167. DOI
4. Talbott JH, Michelsen J. Heat cramps. A clinical and chemical study. J Clin Invest. 1933;12(3):533–549. DOI
5. Jung AP, Bishop PA, Al-Nawwas A, Dale RB. Influence of hydration and electrolyte supplementation on incidence and time to onset of exercise-associated muscle cramps. J Athl Train. 2005;40(2):71–75. PubMed
