Protéines, glucides et marqueurs immunitaires chez les sportifs

Comme nous le savons, l’exercice apporte de nombreux bénéfices à notre santé, notamment
des effets positifs sur presque tous les systèmes de notre organisme, par exemple les systèmes
cardiovasculaire et musculaire. Le système immunitaire bénéficie lui aussi de ces effets et se
renforce avec la pratique régulière d’une activité physique, comme nous l’avons expliqué dans un article
précédent. On peut donc dire que, de manière générale, les sportifs ont de meilleures défenses contre les
infections. 1 Par exemple, plusieurs études ont montré que l’activité des
cellules immunitaires des sportifs, en particulier les cellules Natural Killer, qui comptent parmi
les principaux acteurs du système immunitaire, est plus élevée chez les sportifs que chez les personnes
sédentaires ou non entraînées. 2,3 De même, chez les personnes non sportives, il a été
observé que commencer un programme d’entraînement progressif augmente à la fois le
nombre et l’activité de ces cellules immunitaires, 4 ce qui se traduirait par de « meilleures défenses ».

Attention aux infections pendant les périodes de charge élevée.

Malgré tous ces bénéfices, il a été observé que le système immunitaire peut être temporairement
affaibli pendant des périodes ponctuelles de très forte charge. Nous connaissons tous un sportif
qui, après une compétition très exigeante, comme un marathon ou un Ironman, a traîné
un rhume pendant plusieurs semaines ; ou, pire encore, qui n’a pas pu participer à une compétition
en raison d’une infection survenue au pic de sa charge d’entraînement. Cela pourrait en partie
s’expliquer par le fait que l’exercice épuisant provoque, de manière aiguë, 1–2 heures après l’effort,
une diminution transitoire de diverses cellules immunitaires dans le sang, comme les lymphocytes.
C’est pourquoi beaucoup qualifient cette période de « fenêtre ouverte » après l’exercice :
un processus d’immunosuppression qui augmenterait le risque d’infection immédiatement
après l’activité physique. Certaines études ont effectivement observé une plus grande
prévalence d’infections, surtout respiratoires comme la bronchite, chez les sportifs
d’endurance que dans la population générale. 5 Cela pourrait être dû à
un système immunitaire affaibli par les fortes charges d’entraînement et le stress.

Supplémentation en protéines et en glucides pour améliorer la fonction immunitaire.

L’un des facteurs qui influencent la fonction immunitaire est la disponibilité énergétique et,
en particulier, celle des glucides. Une faible disponibilité en glucides a ainsi montré une détérioration de la fonction immunitaire chez les sportifs. 6 Cependant, jusqu’à
présent, on ignorait si une supplémentation en protéines associées aux glucides pouvait améliorer la
fonction immunitaire chez les sportifs. C’est la question posée par une récente étude
dirigée par le Dr Fernando Naclerio, de l’université de Greenwich. 7 Cette
étude a suivi 30 athlètes pendant 10 semaines d’entraînement, à raison de 6–10 heures par semaine
réparties en 4 à 6 séances. La moitié consommait un complément de
glucides, 24 g dilués dans du jus d’orange, après les entraînements, et l’autre la même quantité
d’un complément composé de protéines et de glucides, plus précisément 24 g de
Beef & Whey ST de Crown Sport Nutrition, dilués dans du jus d’orange. Au terme des 10
semaines, les résultats ont montré que, malgré un entraînement identique dans les deux groupes,
plusieurs marqueurs de la fonction immunitaire différaient. Ainsi, la
supplémentation en glucides et en protéines a atténué l’augmentation du rapport neutrophiles/
lymphocytes et du rapport plaquettes/lymphocytes, deux indicateurs d’inflammation accrue, qui était
observée dans le groupe consommant uniquement des glucides. Elle a également réduit l’indice
d’inflammation systémique (figure 1). Par conséquent, la supplémentation en glucides et en protéines
pourrait réduire l’état pro-inflammatoire associé à l’exercice intense, observé lorsque
seuls des glucides sont consommés.

Figure 1. Effets de la supplémentation en glucides (CHO) ou en un mélange de glucides et de protéines (PROT) sur le rapport neutrophiles/lymphocytes (panneau A), le rapport plaquettes/lymphocytes (panneau B) et l’indice d’inflammation systémique (panneau C). L’astérisque (*) indique des différences significatives entre les groupes.⁷

Conclusions

Maintenir des défenses optimales doit être un objectif majeur pour tout sportif, surtout pendant les périodes de forte charge. Pour cela, les sportifs doivent non seulement assurer un apport énergétique adapté, mais aussi couvrir leurs besoins en différents macronutriments. La consommation de glucides après l’exercice peut être une stratégie efficace pour atténuer l’état pro-inflammatoire et, plus généralement, améliorer les défenses après l’effort, mais ces effets semblent être maximisés lorsque des protéines sont apportées en plus des glucides (par exemple, 20–25 g de protéines associés à une boisson riche en glucides, ou une boisson déjà préparée comme 3:1 PRO Recovery ST ou 3:1 Recovery+)

Références :

1. Walsh NP, Gleeson M, Shephard RJ, et al. Position statement. Part one: Immune function and exercise. Exerc Immunol Rev. 2011;17:6-63.
2. Nieman DC, Buckley KS, Henson DA, et al. Immune function in marathon runners versus sedentary controls. Med Sci Sports Exerc. 1995;27(7):986-992. doi:10.1249/00005768-199507000-00006
3. Nieman DC, Nehlsen-Cannarella SL, Fagoaga OR, et al. Immune function in female elite rowers and non-athletes. Br J Sports Med. 2000;34(3):181-187. doi:10.1136/bjsm.34.3.181
4. Llavero F, Alejo L, FIuza-Luces C, et al. Exercise training effects on natural killer cells: a preliminary proteomics and systems biology approach. Exerc Immunol Rev. 2020;In press.
5. Harris MD. Infectious disease in athletes. Curr Sports Med Rep. 2011;10(2):84-89. doi:10.1249/JSR.0b013e3182142381
6. McKay AKA, Peeling P, Pyne DB, et al. Six Days of Low Carbohydrate, Not Energy Availability, Alters the Iron and Immune Response to Exercise in Elite Athletes. Med Sci Sports Exerc. 2022;54(3):377-387. doi:10.1249/MSS.0000000000002819
7. Moreno-Pérez D, López-Samanes Á, Larrosa M, et al. Effects of protein–carbohydrate vs. carbohydrate alone supplementation on immune inflammation markers in endurance athletes: a randomized controlled trial. Eur J Appl Physiol. 2023;(0123456789). doi:10.1007/s00421-023-05168-6