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Frente a la tradicional popularidad de algunos suplementos alimenticios como las proteínas, la creatina o la cafeína, existen otros que pese a su contrastada eficacia gozan de una menor fama (al menos todavía). Este es el caso de los nitratos, un suplemento que lleva mostrando sus beneficios en el ámbito científico desde hace más de una década, pero que no ha sido hasta hace unos años cuando ha irrumpido con fuerza en el consumidor final del ámbito deportivo.

Como comentábamos en un post anterior, los suplementos de nitratos basan su eficacia en la capacidad para estimular el óxido nítrico, una sustancia cuya principal acción es la vasodilatación (es decir, favorecer el flujo sanguíneo y con ello la oxigenación de los tejidos).1 Esta acción tiene importantes efectos a nivel muscular, y de hecho la suplementación con nitratos ha mostrado mejorar el rendimiento en distintos tipos de ejercicio, tanto de resistencia como de fuerza o potencia.2 3

 Nitratos y rendimiento cognitivo en la población general

Sin embargo, dicha vasodilatación podría no solo producirse a nivel muscular, sino también a nivel cerebral, mejorando así el flujo sanguíneo cerebral y la oxigenación de tejidos involucrados en las acciones cognitivas, como puede ser la corteza frontal. Esta es la base sobre la que se han realizado numerosos estudios para confirmar los potenciales beneficios de la suplementación con nitratos sobre el rendimiento cognitivo, encontrando resultados prometedores. Por ejemplo, hace ya casi diez años un estudio en 30 participantes con una edad media de 60 años mostró que la suplementación a largo plazo (10 semanas) con dos dosis diferentes de nitratos (80 o 160 mg al día) mejoraba no solo algunos tests de función física como la fuerza de prensión manual o el tiempo hasta la fatiga en un test incremental, sino que también reducía el tiempo que se necesitaba para completar diversos tests de función cognitiva (Figura 1).4

Figura 1. El tiempo requerido para completar un test de función cognitiva disminuye tras 10 semanas de suplementación con 80 o 160 mg al día de nitratos. Figura obtenida de Justice et al.4

En un estudio similar realizado en este caso en 40 personas jóvenes (18-27 años) otros autores mostraron que una sola dosis de 450 ml de zumo de remolacha (la cual contenía 5.5 mmol de nitratos) ingerida 90 minutos antes de unas pruebas cognitivas mejoró el flujo sanguíneo cerebral y el rendimiento cognitivo en una de las tres pruebas cognitivas realizadas. En concreto, en una en la que partiendo de un numero aleatorio de entre 800 y 999, debían ir restando de 3 en 3 durante dos minutos (Figura 2).5

Figura 2. La suplementación aguda con nitratos parece mejorar el número de respuestas correctas en un test de rendimiento cognitivo. Figura obtenida de Weightman et al.5

Nitratos y rendimiento cognitivo en el deporte

Aunque los estudios mencionados anteriormente fueron realizados en la población general, estos prometedores resultados podrían ser también de gran relevancia en el mundo del deporte. Si bien es cierto que en algunos deportes los requerimientos cognitivos no son excesivamente altos, en otros como los deportes de equipo, de lucha o de raqueta el componente cognitivo puede llegar a ser tan determinante como el físico. Tomar la decisión correcta lo antes posible pese a los altos niveles de fatiga puede suponer el éxito en numerosas acciones, y atendiendo a los resultados arriba mencionados, los nitratos podrían tener mucho que decir en este sentido.

Confirmando dicha hipótesis, un estudio en 16 jugadores de deportes de equipo mostró que la suplementación aguda con 12.8 mmol de nitratos durante 7 días mejoraba no solo el rendimiento durante un test intermitente de sprints, sino que también mejoraba marcadores cognitivos como el tiempo de reacción durante dicho test, especialmente en la segunda mitad cuando ya había fatiga (Figura 3).3 Es importante mencionar, no obstante, que no todos los estudios han encontrado beneficios. Por ejemplo, un estudio en 15 mujeres que competían en deportes de equipo mostró que la suplementación con una sola dosis de nitratos (12 mmol) no mejoraba ni el rendimiento físico ni el cognitivo antes o después de un test intermitente incremental (el test Yo-Yo test),6 aunque el hecho de que la suplementasen con una sola dosis puede explicar en parte estos resultados.

Figura 3. La suplementación con nitratos (barras negras) disminuye el tiempo de reacción frente a la suplementación con placebo (barras grises) durante un test de sprints intermitentes, especialmente durante la segunda mitad del test. Figura obtenida de Thompson et al.3

Conclusiones

El poder vasodilatador de los nitratos podría no solo aumentar el flujo sanguíneo a los músculos, sino también al cerebro. De hecho, aunque la evidencia no es unánime,7 diversos estudios muestran que la suplementación con nitratos puede mejorar el rendimiento cognitivo tanto en la población general como en deportistas, en los cuales la capacidad para tomar decisiones correctas de forma rápida puede suponer la clave del éxito. Todavía faltan más estudios que confirmen la forma de suplementación más efectiva, aunque en general se observa que suplementaciones a largo plazo (p. ej. 7 días) pueden suponer mayores beneficios que la suplementación aguda con una sola dosis.

Clifford (2018) Sin efecto en general, pero asociación entre duración de la intervención y la mejora en el cerebral blood Flow. Incluyó 18 estudios (13 de cognitive function y 8 de blood Flow). Participantes desde 21 a 73 años. Daban de 3 a 13 mmol/day (media de 7). Usaban métodos muy diversos (desde tiempos de reacción, a ejercicios de memoria).

 

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Referencias

  1. Jones AM, Thompson C, Wylie LJ, Vanhatalo A. Dietary nitrate and physical performance. Annu Rev Nutr. 2018;38:303-328. doi:10.1146/annurev-nutr-082117-051622
  2. Gao C, Gupta S, Adli T, et al. The effects of dietary nitrate supplementation on endurance exercise performance and cardiorespiratory measures in healthy adults: a systematic review and meta-analysis. J Int Soc Sports Nutr. 2021;18(1):1-11. doi:10.1186/s12970-021-00450-4
  3. Thompson C, Wylie LJ, Fulford J, et al. Dietary nitrate improves sprint performance and cognitive function during prolonged intermittent exercise. Eur J Appl Physiol. 2015;115(9):1825-1834. doi:10.1007/s00421-015-3166-0
  4. Justice JN, Johnson LC, DeVan AE, et al. Improved motor and cognitive performance with sodium nitrite supplementation is related to small metabolite signatures: A pilot trial in middle-aged and older adults. Aging (Albany NY). 2015;7(11):1004-1021. doi:10.18632/aging.100842
  5. Wightman EL, Haskell-Ramsay CF, Thompson KG, et al. Dietary nitrate modulates cerebral blood flow parameters and cognitive performance in humans: A double-blind, placebo-controlled, crossover investigation. Physiol Behav. 2015;149:149-158. doi:10.1016/j.physbeh.2015.05.035
  6. Tan R, Merrill C, Riley CF, et al. Acute inorganic nitrate ingestion does not impact oral microbial composition , cognitive function , or high ‑ intensity exercise performance in female team ‑ sport athletes. Eur J Appl Physiol. 2024;(3). doi:10.1007/s00421-024-05552-w
  7. Clifford T, Babateen A, Shannon OM, et al. Effects of inorganic nitrate and nitrite consumption on cognitive function and cerebral blood flow: A systematic review and meta-analysis of randomized clinical trials. Crit Rev Food Sci Nutr. 2019;59(15):2400-2410. doi:10.1080/10408398.2018.1453779

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